Среди множества насекомых новозеландский жук-светляк занимает особое положение. Специалисты утверждают, что он не похож ни на одного из своих сородичей, живущих в других частях мира.
Обитатель пещер
Обитает жук-светляк в пещерах Уаитомо на Северном острове Новой Зеландии. Оказавшись в одном из таких гротов, экскурсанты плывут в лодках по подземной реке, а над ними светятся сотни тысяч искусственных «звезд-светлячков, образующих нечто похожее на Млечный Путь…»
Новозеландский жук-светляк начинает свою жизнь крошечной личинкой со светящимся хвостиком. Личинка строит гнездо из слизи и шелковой нити — продуктов деятельности особых ротовых желез — и подвешивает его к потолку грота.
Гнездо фактически представляет собой туннель, в котором «новорожденный» светляк может передвигаться вперед и назад. Развиваясь в течение полугода, личинка жука постоянно охотится. Подземная река доставляет в грот мошек, комаров и мух-однодневок, которых затем привлекает свечение светляков.
Чтобы поймать насекомых, личинка выпускает из гнезда целое заграждение, сплетенное из шелковых нитей. Их число достигает порой семидесяти. На каждую нить на одинаковом расстоянии друг от друга нанизаны мелкие капельки слизи, похожие на крохотные жемчужные бусинки.
Свои охотничьи заграждения новозеландский светляк «украшает» специальной подсветкой. Орган свечения расположен на конце выводного прохода, а часть дыхательной системы личинки работает как отражатель, направляя свет вниз.
Насекомое может, перекрывая подачу кислорода или веществ, необходимых для химических реакций, «включать» или «выключать» свет. Мошкара, привлеченная светом, запутывается в смертельной завесе, где липкое химическое вещество «бусинок» постепенно усыпляет его.
Почувствовав, что жертва бьется в ловушке, личинка светляка проделывает рискованный акробатический трюк — высовывается из гнезда и с помощью сокращений тела втягивает ротовым отверстием нить с добычей.
После шести месяцев удачной «охоты» личинка наконец окукливается, и вскоре из нее появляется взрослый жук-светляк. Но у него нет рта. Поэтому век жука недолог — всего-то два-три дня, которые целиком посвящены размножению.
Взрослые самцы оплодотворяют самок, как только те выбираются из кокона. После короткого периода «беременности» самки в течение дня откладывают яйца, после чего умирают. Гибнут от голода и самцы.
Так завершается жизненный цикл новозеландского жука-светляка, чья вспыхивающая и гаснущая «звездочка» на фоне мерцания «светляковской» галактики почти незаметна.